氣候變遷學堂:氣候變遷當思無雪之苦 「雪旱」有多嚴重?

作者:info 於 2024-06-04
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隨著氣候變遷加劇,各地的水旱災等極端氣候變得更頻繁、強度更高,而冬季溫度上升、水氣減少等原因導致降雪減少,也讓另外一種災害的頻率悄悄上升,那就是「雪旱」。

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高山積雪是重要的「自然儲水」。圖片來源:difusionastrouc/Pixabay

氣溫升高無法降雪 高山「雪水庫」岌岌可危

「雪旱」顧名思義就是降雪量不足造成的災害,乍聽之下或許沒有什麼大不了,甚至還可能聯想到法國部分滑雪場因所在山區降雪不足,須從其他地區大費周章運送雪的荒唐新聞。事實上,比起無法滑雪,降雪量不足牽扯的環境問題要嚴重得多。
季節降雪是檢視氣候變遷的前哨站。就像普通的乾旱,雪旱的成因可能是水氣不足、氣候太乾燥,不過真正引發科學家擔憂的是另一個成因,也就是氣溫過高、水氣充足卻只足夠引起降雨。隨著全球多地溫度升高,這樣的問題正變得更頻繁。

對很多地區來說,高山夏季融雪是重要的淡水來源,而冬季降雪則是不可或缺的「雪水庫」(snow water storage),替積雪終年不化的地區補充固態水資源。如果條件允許,厚度甚至可積累超過3公尺,達成冬季儲水、夏季給水的正循環。

降雨雖然能提供必要的水源,但是如果缺乏水庫等儲水設施,水資源不只將直接流失,還可能因為供給的時間不對而造成水旱災;另一方面,雨水也會加速融雪,導致積雪層變薄,進一步危及「雪水庫」,並帶來生態與環境問題。

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科學家已確認北半球多個河流流域雪量減少與人類活動有關。圖片來源:mpewny/Pixabay

 不確定因素過多 雪量流失地區難以有效預測

《自然》(Nature)期刊的最新研究「人類影響北半球雪量減少證據」(Evidence of human influence on Northern Hemisphere snow loss),透過模型重建北半球在1981年至2020年間3月的積雪層,發現北半球169處主要河川流域中,有多達82處出現穩定減少情形,而其中31處已確定與人類影響相關。

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美國科學家預估未來全國降水量將重新洗牌。圖片來源:USDA

雪旱徵兆已現 北美將步向「無雪冬季」

事實上,過去常踏入的誤區之一,就是只觀測地上有沒有雪。然而,降雪量受影響「不代表」地上不會有積雪,也因此,研究團隊這次選擇深度、廣度都更完整的積雪層,最後得出了「黃金數字」17.6°F(零下8°C)。若冬季均溫低於零下8°C,積雪層就可以留存;高於這個溫度,積雪層不只會開始消融,速度可能還會快到難以想像。關於這點,美國各州已經有深刻的體悟。

以紐約來說,中央公園的雪景是很多電影中的浪漫背景,然而截至今年1月為止,中央公園已經有長達691天沒有超過2.54公分(1英吋)以上的積雪了。

在其他各州,科羅拉多州與猶他州去年12月的雪量僅有過去六成至七成,加州更只有25%,這對夏季幾乎完全不降水的加州無疑是個壞消息,缺乏積雪層也讓土壤更快乾裂,造成另一個困擾加州已久的問題:森林野火。

就算降雪達到平均,也不一定是正常現象,有可能是突如其來的暴雪讓這個地區達成了「年度額度」,但是只要觀察更長遠的時間維度,幾乎會得到相同結果──隨著氣候改變,冬雪一定會更少。照目前的暖化速度,研究甚至預估,在本世紀內,美國西部地區在冬天可能會完全看不到雪。

加州大學柏克萊分校中央內華達山脈雪量實驗室(UC Berkeley Central Sierra Snow Lab)的首席科學家舒瓦茲(Andrew Schwartz)說,即使用最委婉的說法,也必須坦承我們正逐步走入一個絕對不想面對的巨大挑戰中,這也是為什麼減碳如此重要的原因。

註釋

[1] 指積雪完全融化後的水層垂直深度。

參考資料

  • Nature(2024年1月10日),Evidence of human influence on Northern Hemisphere snow loss
  • NIDIS(2024年1月24日),Changing Climate Behind Sharp Drop in Snowpack Since 1980s
  • NIDIS Snow Drought
  • USDA(2023年9月2日),Snow Drought: Winter Temperature, Precipitation, and Snow Trends in the United States
  • Fast Company(2024年1月5日),What is a snow drought?
  • 美聯社(2024年1月11日),Climate change is shrinking snowpack in many places, study shows. And it will get worse
  • Los Angeles Times(2024年1月3日),‘Snow drought’ grips California and western United States, despite recent storms

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